Les anneaux de Saturne datent de 400 millions d’années
Les anneaux de Saturne comptent parmi les formations les plus spectaculaires du système solaire. Ils sont constitués de millions de fragments de glace en orbite autour de la planète géante. Cependant, leur origine et leur âge sont un mystère qui intrigue les scientifiques depuis des siècles. Une étude récente apporte de nouveaux éléments sur la date de formation de ces anneaux et sur leur durée de vie.
Quand ces pièces ont-elles été formées et pourquoi sont-elles encore là ?
L’étude, publiée dans la revue Science Advances, a été dirigée par le physicien Sascha Kempf de l’université du Colorado à Boulder. Selon M. Kempf, ces travaux ont permis de résoudre une question soulevée par James Clerk Maxwell, le scientifique écossais qui, au XIXe siècle, a déduit que les anneaux de Saturne ne pouvaient pas être solides, mais qu’ils étaient constitués de nombreux morceaux individuels. La question était la suivante : quand ces morceaux se sont-ils formés et pourquoi sont-ils encore là ?
Analyse des poussières
Pour répondre à cette question, l’équipe de Kempf s’est appuyée sur l’analyse de la poussière. La poussière est un matériau rocheux très fin qui voyage dans l’espace et se dépose sur les corps célestes, y compris la glace des anneaux de Saturne. Kempf compare les anneaux à la moquette d’une maison : si elle est propre, il suffit d’attendre que la poussière s’y accumule. Il en va de même pour les anneaux : plus ils sont poussiéreux, plus ils sont anciens.
Analyseur de poussières cosmiques à bord de la sonde Cassini de la NASA
Pour mesurer la quantité de poussière dans les anneaux, l’équipe a utilisé un instrument appelé «Cosmic Dust Analyser» (analyseur de poussière cosmique) à bord de la sonde Cassini de la NASA. Cassini a orbité autour de Saturne de 2004 à 2017, date à laquelle elle s’est écrasée dans son atmosphère. Au cours de ces 13 années, l’instrument n’a recueilli que 163 grains de poussière provenant de l’extérieur du système saturnien. Ce faible nombre indique que les anneaux sont très jeunes.
Formé avant la planète
Selon les calculs de l’équipe, les anneaux de Saturne se sont formés il y a environ 400 millions d’années, bien après la planète elle-même, qui a environ 4,5 milliards d’années. Il s’agit donc d’un phénomène nouveau et éphémère en termes cosmiques, qui apparaît et disparaît en un clin d’œil. «Nous connaissons maintenant l’âge approximatif des anneaux, mais cela ne résout aucun de nos autres problèmes, car nous ne savons toujours pas comment ils se sont formés», admet M. Kempf.
400 ans de fascination pour les anneaux de Saturne
Les anneaux de Saturne fascinent les astronomes depuis plus de 400 ans. Le premier à les observer fut Galileo Galilei en 1610, mais il ne parvint pas à les identifier. On sait aujourd’hui que Saturne possède sept anneaux principaux, appelés A, B, C, D, E, F et G. Le plus grand est le E, qui s’étend à près de 281 600 kilomètres de la surface de la planète. Les anneaux sont constitués à 98 % de glace d’eau et à 2 % de matière rocheuse.
En constante évolution
Les anneaux de Saturne sont également très dynamiques et en constante évolution. D’une part, ils subissent l’impact de météores et d’autres particules qui les altèrent ou les salissent. D’autre part, ils perdent de la matière en raison de la gravité de la planète, qui attire la glace dans son atmosphère. Dans une étude précédente, les scientifiques de la NASA ont estimé que la glace se détachait lentement de la planète et qu’elle pourrait disparaître dans environ 100 millions d’années.
